"Véleményem szerint egy operának szórakoztatónak is kell lennie, és a szórakoztatásnak minden elemét tartalmaznia kell. Ezért amikor a Porgy és Besst (…) választottam témául, megbizonyosodtam arról, hogy itt könnyű, de komoly zenét is írhatok, és belefoglalhatok humort és tragédiát egyaránt” – nyilatkozta George Gershwin a darabról, amelyet 1934-35-ben, szokatlanul hosszú ideig, tizenegy hónapig komponált és kilenc hónapig hangszerelt.
Az amerikai opera történetében mérföldkőnek számító Porgy és Bess bemutatója 1935. szeptember 30-án volt Bostonban, a premier közönsége a feljegyzések szerint tizenöt percig tapsolt. A darab újszerű volt tartalmában, zenéjében, nyelvében, fellépőinek származása tekintetében is. Gershwin muzsikájában egyszerre van jelen az amerikai kontinens múltja és jelene: gyökerei az indián, az afrikai és az afroamerikai örökséghez nyúlnak vissza, ugyanakkor erős a dzsessz hatása, miközben megkerülhetetlen az európai zenéből, főképp Ravelből és Debussyből merített inspiráció.
Külföldön a darabot először 1943-ban Koppenhágában, a Dán Királyi Operaházban – helyi énekesekkel – mutatták be. Az operát Magyarországon 1970-ben tűzte műsorra a Magyar Állami Operaház az Erkel Színházban. Ezt a produkciót 1973-ban láthatta négy teltházas estén a Szegedi Szabadtéri Játékok huszonnyolcezer fős közönsége.
Az Operaház 1981-ben még felújította a Porgy és Besst, ezt követően azonban az örökösök egyre szigorodó feltételei miatt csak 1991-ben a Margitszigeti Szabadtéri Színpadon, afroamerikai származású vendégművészek közreműködésével láthatták a magyar nézők a darabot. Gershwin ugyanis ragaszkodott ahhoz, hogy a fehér szerepeket fehér, az afroamerikai származású karaktereket pedig afroamerikai származású énekesek alakítsák.
A művet 2013-ban - a szerzői előírásnak megfelelő előadásban - Európában kizárólag a Dóm téren játsszák. A New York-i Living Arts Inc. augusztus 9-én és 10-én látható előadása - Susan Williams-Finch rendezésében, Stefan Kozinski vezényletével, a Szegedi Szimfonikus Zenekar közreműködésével - nem csupán minden tekintetben megfelel Gershwin akaratának, de szerte a világon komoly sikert aratott: a főbb szerepeket alakító énekesek, köztük Richard Hobson (Porgy) és Angela Owens (Bess), a világ nagy operaszínpadain rendszeresen jelentős alakításokat jegyző művészek, akik több mint ezerszer léptek fel ezzel a produkcióval öt földrész 17 országában, több mint másfélmillió néző előtt.
