Dr. Budai Katalin az ELTE magyar-angol szakát végezte el, majd az ELTE Esztétika Tanszékén és a Színházi Intézetben két éves doktori képzésen (tudományos továbbképzési ösztöndíjban) vett részt. Az Akadémiai Kiadó szerkesztője lett, ezzel párhuzamosan írt irodalomról, színházról. Első publikációja még egyetemista korában, 1975-ben, a Színház című folyóiratban jelent meg. 1988-tól a Film-Színház-Muzsika című hetilap munkatársa, majd 1994-ig a Magyar Napló kritikai rovatának vezetője. 1998-2000 között a Frankfurti Könyvvásár magyar jelenlétének programszervezője, 2000-től a kulturális tárcák irodalmi ügyekért felelős köztisztviselője volt.

"A Céhnek kezdettől aktív tagja voltam, vagyok. A gyakorló szinikritikust meglehetősen elnyomja a szürke aprómunka, konkrétan: elég fáradságos kétféle szakmai identitással dolgozni, de igyekszem, s eleddig sikerült is, a szívbéli vonzódást is életben tartani. (Munkáim között kötetek szerkesztése, fordítása, tanulmányok, saját monográfia, stb. – ellenőrizhetően az interneten.)" – írta a Kritikusok Céhének honlapján közzétett rövid önéletrajzában